맥스가 파도에 닿자 돌고래들은 잠시 멈췄습니다. 맥스는 얕은 파도 속에서 비틀거리며 지친 기색이 역력했고, 주인의 품에 안기면서 꼬리를 약하게 흔들었습니다. 돌고래들은 마치 맥스가 안전한지 확인하기 위해 기다렸다는 듯이 방파제 바로 앞에서 몇 초 동안 더 맴돌았습니다. 그러더니 언제 그랬냐는 듯이 조용히 몸을 돌려 바다 속으로 사라졌습니다.
해변은 기절했습니다. 어떤 사람들은 울었습니다. 다른 사람들은 침묵으로 서 있었습니다. 아이들은 부모의 손을 꼭 잡았습니다. 동화책에서나 나올 법한 광경이었습니다.
맥스는 마르고 탈수 상태였지만 다른 부상은 없었습니다. 현지 수의사의 간단한 검사 결과 뼈가 부러지거나 심각한 부상은 없었으며, 단지 탈진과 배고픔이 있을 뿐이었습니다. 개는 수의사의 얼굴을 핥으며 꼬리를 테이블에 부드럽게 부딪쳤습니다.
하지만 가장 큰 의문은 남아있었습니다: 어떻게 살아남았을까? 지난 며칠 동안 바다는 거칠었습니다. 맥스는 훈련된 구조견이 아니라 가족의 반려견이었습니다. 익사, 굶주림, 포식자를 어떻게 피할 수 있었을까요?
해양 생물학자들이 신속하게 도착해 영상을 연구하고 목격자들과 이야기를 나눴습니다. 20년 넘게 돌고래의 행동을 연구해온 연구자알라나 피어스 박사( )는 “이런 행동은 매우 드문 일”이라고 말했습니다. “돌고래가 다친 동물을 돕거나 상어로부터 인간을 보호하는 경우는 종종 있었습니다. 하지만 개를 해안가로 안내하는 것은요? 그건 완전히 다른 일이죠.”
피어스 박사는 맥스가 지난 며칠 동안 돌고래들의 보호를 받았거나 물 위에 떠 있었을 것이라고 추측했습니다. 아마도 떠다니는 잔해 조각에 달라붙었거나 쉴 수 있는 잔잔한 바다를 찾았을 수도 있습니다. “우리가 아는 것은 이 돌고래들이 그의 조난을 알아차리고 도와주기로 했다는 것입니다.”라고 그녀는 덧붙였습니다.